Para estabilizar la inflación en su objetivo, el banco central debe intentar mantener el tipo de interés real cerca de su nivel natural (véase “¿qué es el tipo de interés natural de la economía?”). Esto significa que, a lo largo del tiempo, el tipo de interés nominal del banco central deberá oscilar en torno a un valor que es la suma del tipo de interés natural más el objetivo de inflación.
En la eurozona, el tipo de interés real natural actual se estima negativo, por lo que, en un entorno de baja inflación, en ocasiones el Banco Central Europeo (BCE) tendría que fijar tipos de interés nominales negativos para mantener el tipo de interés real en su nivel natural. Sin embargo, el BCE no puede disminuir los tipos de interés nominales en terreno negativo todo lo deseable. Por un lado, si el BCE bajase tipos a terreno muy negativo y los bancos trasladasen (parte de) estos tipos de interés negativos a sus depósitos, las familias podrían retirar sus ahorros en forma de billetes, lo que generaría un grave problema de estabilidad financiera. Por otro lado, si los bancos mantuvieran sus tipos de depósitos en 0 %, se enfrentarían a rendimientos netos negativos, bajaría su rentabilidad y, por tanto, su capacidad de intermediación financiera. En ambos casos, reducir los tipos de interés más allá de un determinado nivel negativo tendría de hecho un impacto negativo sobre la oferta de crédito, la actividad económica y la inflación.
Se puede ver con este ejemplo que existe un límite inferior a los tipos de interés nominales que el BCE puede imponer (conocido como límite inferior efectivo o ELB por sus siglas en inglés), a partir del cual los efectos de recortes adicionales de tipos sobre la economía serían perjudiciales.
Este límite supone que la política monetaria es más efectiva en la lucha contra la inflación -a través de subidas de los tipos de interés- que contra la deflación, o contra una inflación persistentemente baja (al no poder disminuir los tipos de interés una vez alcanzado su límite inferior).
La caída del tipo de interés natural significa que los tipos de interés nominales se sitúan en media más cerca de su límite inferior y que por tanto los bancos centrales tienen menos margen para estimular sus economías solo a través de la política de tipos de interés. Por ello, los bancos centrales han complementado sus instrumentos de política monetaria con nuevas herramientas.