El Tratado de Maastricht de 1992 dispone que cualquier país europeo que respete el Estado de derecho y los principios de libertad, democracia, derechos humanos y libertades fundamentales puede solicitar su ingreso como miembro de la Unión Europea (UE).
El Consejo Europeo de Copenhague de 1993 concreta los requisitos que deben cumplir los países solicitantes:
- Han de contar con instituciones estables que garanticen la democracia, el Estado de derecho, los derechos humanos y el respeto y la protección de las minorías.
- Han de disponer de una economía de mercado viable capaz de hacer frente a la presión competitiva y a las fuerzas del mercado dentro de la UE, incluida la adhesión a los objetivos de unificación política y a la Unión Económica y Monetaria (UEM).
- Han de tener capacidad de asumir las obligaciones impuestas por la adhesión, incluido el apoyo a los objetivos de la UE, la adopción del acervo comunitario y una administración pública capaz de aplicar y administrar la normativa vigente de la UE.
No obstante, dado que la UE tiene la capacidad de absorber a los nuevos miembros, se reserva el derecho a decidir en qué momento está en condiciones de aceptarlos.