Autores de ciencia ficción como Julio Verne o Isaac Asimov anticiparon —a veces con optimismo, otras con inquietud— inventos hoy cotidianos, como los viajes espaciales, la inteligencia artificial o la robótica. En los 50, con las primeras tarjetas de crédito de uso generalizado, surgió la idea de una posible «sociedad sin efectivo», un horizonte futurista donde los pagos electrónicos sustituirían completamente a billetes y monedas.

Setenta años después ese escenario aún no se ha materializado, aunque el peso de los pagos digitales no deja de crecer. ¿Podríamos llegar a esa sociedad donde no haya efectivo? Y, de ser así, ¿serían todo ventajas?

¿Se sigue usando el efectivo?  Tendencias    

Los datos muestran que hoy día los billetes y monedas en euros continúan utilizándose ampliamente como medio de pago y reserva de valor, en España y en la zona del euro. Por ello, el Banco de España atiende a diario las peticiones de efectivo de las entidades financieras, distribuyendo o retirando de la circulación millones de billetes y monedas para satisfacer, finalmente, las necesidades de efectivo de los ciudadanos.

Para anticiparse a la futura evolución del efectivo, el Banco de España recurre a una encuesta anual realizada al público y a pequeños comercios. Según el último Estudio sobre Hábitos en el Uso del Efectivo (EHUE), un 57% de los consumidores sigue utilizándolo como medio de pago principal en establecimientos físicos, aunque su uso disminuye frente al de los móviles y, entre particulares, frente al bizum (esquema 1).

Esquema 1
CAMBIOS EN LOS MEDIOS DE PAGO HABITUALES DE LOS CIUDADANOS

Porcentaje de encuestados que declara un medio de pago como el principal –en número de operaciones, no por importe–    en operaciones personales o familiares

FUENTE: Estudios sobre Hábitos en el Uso del Efectivo 2025
NOTA: En pagos entre particulares, la categoría Otros incluye transferencias bancarias, otros medios de pago y «no realizo estos pagos». Los porcentajes pueden no sumar 100 % debido al redondeo de cifras.

El análisis muestra que actualmente la edad es un factor clave y diferenciador en este uso: las personas mayores de 54 años utilizan mayoritariamente efectivo, mientras que entre 35 y 54 años prefieren la tarjeta, y los más jóvenes, el móvil. Si estas tendencias continúan, hacia 2046 todos los grupos de edad usarían preferentemente medios digitales.

Todo apunta a un proceso gradual e incierto, pero desde luego una sociedad sin efectivo no parece inminente, ni en una ni en dos generaciones. En lo que respecta al euro, el BCE, además de apoyar el lanzamiento del euro digital, como versión electrónica del efectivo, apuesta también por el efectivo –físico– y prepara una nueva serie de billetes.

¿Qué ventajas tiene usar efectivo?

En la EHUE, los usuarios mencionan como principales motivos para utilizarlo la costumbre, la comodidad y el control del gasto. Este último, tan relevante, se explica por la tangibilidad de los billetes y las monedas, que hace que percibamos mejor el gasto, «lo tocamos», y que frenemos las compras impulsivas, ya que solo podemos gastar el dinero que llevamos encima. Es una cualidad que sólo el efectivo posee y ningún otro medio de pago puede replicar.

El efectivo es rápido y fácil de usar; es dinero de curso legal que no puede rechazarse legítimamente; protege la privacidad al no generar rastros digitales de las transacciones; garantiza autonomía al no depender de tecnología (esencial ante fallos energéticos o técnicos); y favorece la inclusión financiera de quienes no tienen acceso a medios electrónicos o les resultan complicados. Y es dinero de banco central, seguro y difícil de falsificar, lo que le permite funcionar como depósito de valor (esquema 2).

Esquema 2
VENTAJAS DEL EFECTIVO

FUENTE: Elaboración propia

La tangibilidad del efectivo, que ningún otro medio de pago puede replicar, hace que percibamos mejor el gasto y tiene la capacidad de frenar las compras impulsivas

Otros medios de pago tienen ventajas propias, y el euro digital compartirá algunas con el efectivo. Lo importante es la coexistencia de opciones de pago -físicas y digitales- para que cada ciudadano pueda elegir la que mejor se adapte a sus necesidades o preferencias.

¿Cómo sería una sociedad sin efectivo?  El viaje al futuro

Tanto desde una perspectiva técnica como social, un futuro sin efectivo es un escenario de alto riesgo y no es un escenario inevitable.

Imaginemos un mundo futuro, a la manera de Verne o Asimov, sin billetes ni monedas, y donde solo existen medios digitales. Para que funcionase, sería necesaria una infraestructura tecnológica tan robusta que asegurara conectividad continua y protección frente a fallos y ciberataques, incluso en situaciones críticas o catastróficas.

Incluso si lográramos una ciberseguridad infalible y una conectividad universal, el efectivo seguiría siendo indispensable. El dinero físico no debe verse como un vestigio del pasado, sino como una red de salvaguarda tan necesaria como los extintores en un edificio digitalmente inteligente o las escaleras en cualquier rascacielos.

Además, si en ese viaje al futuro se eliminaran los billetes y las monedas, como sociedad podríamos dejar atrás a determinados colectivos que quedarían excluidos, como las personas no bancarizadas o con bajas competencias digitales.

El dinero físico es una red de salvaguarda tan necesaria como los extintores en un edificio digitalmente inteligente o las escaleras en cualquier rascacielos

¿Existe un punto de no retorno?

La transición de una economía con efectivo a otra sin él no es ineludble. Además, a medida que avanza, no resulta fácilmente reversible. No sucede automáticamente, pero no admite avances y retrocesos sin coste.

Que podamos acceder al efectivo fácilmente no debe darse por hecho. Mantener su infraestructura —imprentas, fábricas de moneda, redes de distribución, transporte de fondos, cajeros y sucursales— es complejo y costoso. Según disminuye su uso, los costes por operación aumentan, reduciendo su eficiencia y poniendo en riesgo su continuidad. Si se deja de utilizar efectivo, hay que reducir la infraestructura necesaria para fabricarlo y distribuirlo. Entonces, en una situación crítica podríamos encontrarnos sin una red suficiente para garantizar el acceso al efectivo.

Suecia ofrece un ejemplo ilustrativo: tras prever que en 2025 sería un país sin efectivo, las autoridades – tanto del gobierno como del banco central de Suecia– han dado marcha atrás, aprobando leyes que lo protegen, recomendando su uso regular y aconsejando mantener una reserva en casa como medida de precaución.

Esta recomendación de mantener efectivo la comparte el BCE, que nos recuerda el papel singular del efectivo en momentos de crisis (a modo de ejemplo, en la experiencia del apagón en España). Siempre es recomendable tener algo de dinero en efectivo contigo y en casa, para cubrir gastos esenciales durante unos días. La cantidad dependerá de las necesidades del hogar y del tamaño de la familia. Las autoridades sugieren cubrir unas 72 horas. Los billetes pequeños y las monedas resultan especialmente útiles para pagos cotidianos.

 

El futuro de los pagos puede ser mayoritariamente digital, pero el efectivo sigue siendo un imprescindible compañero de viaje:  una pieza clave del sistema económico, un derecho ciudadano y una garantía frente a fallos tecnológicos y a la exclusión financiera. Junto con el euro digital, su existencia y continuidad garantiza un entorno de convivencia entre medios de pago públicos y privados, físicos y digitales, asegurando la libertad de elección, la resiliencia del sistema y la inclusión de todos.

El éxito de nuestro sistema de pagos no se medirá por lo rápido que logremos eliminar el dinero físico, sino por nuestra capacidad de combinar la eficiencia de lo digital y la red de seguridad de lo físico

El avance tecnológico no tiene por qué ser una sustitución, sino una suma. El éxito de nuestro sistema de pagos no se medirá por lo rápido que logremos eliminar el dinero físico, sino por nuestra capacidad de mantener un modelo híbrido en el que convivan la eficiencia de lo digital y la red de seguridad de lo físico. Como diría Asimov, toda tecnología debe servir al ser humano, sin limitar su autonomía ni dejar a nadie atrás.