Para lograr su objetivo de estabilidad de precios, el Banco Central Europeo (BCE) debe mantener la inflación baja, estable y en niveles predecibles. Para ello, el BCE necesita una medida fiable de la inflación. En la zona del euro, la inflación se mide a través del Índice de Precios de Consumo Armonizado (IPCA o HICP en inglés, Harmonised Index of Consumer Prices), un índice de precios calculado por Eurostat
. En particular, el BCE intenta controlar la tasa de crecimiento interanual de este índice, comparando el nivel general de precios de un determinado momento (por ejemplo, junio de 2020) con el registrado en ese mismo momento del año anterior (junio de 2019).
Un índice de precios se calcula sobre una cesta de consumo, que incluye todas las categorías de bienes y servicios consumidos por las familias, como alimentos, ropa, facturas del teléfono o el alquiler de la vivienda. Cada mes, se observa el precio de estos productos y se otorga una ponderación en función de su peso en el gasto de las familias. En el caso del IPCA, se incluye una cesta de consumo de más de 295 bienes y servicios.
Los precios de los alimentos no elaborados y de la energía presentan mayor volatilidad que el precio del resto de componentes de la cesta de consumo, ya que, ante factores transitorios, estos pueden fluctuar en mayor medida. Por ello, los precios de los alimentos no elaborados y la energía se excluyen del IPCA para obtener la denominada inflación subyacente, que permite una mejor aproximación de cómo se comportarán los precios en el medio o largo plazo.
Para poder comparar las tasas de inflación en los distintos países del área del euro, el cálculo del IPCA sigue la misma metodología en todos los países de la zona euro, por eso se denomina armonizado.
Por el momento, el IPCA no refleja totalmente los costes de ser propietario de una vivienda, pero el BCE considera que la inclusión de estos costes en el IPCA representaría mejor la tasa de inflación relevante para los hogares, por lo que ha recomendado un plan de acción para incorporarlo. Este proyecto puede llevar años y, hasta entonces, el Consejo de Gobierno tendrá en cuenta, en sus evaluaciones de política monetaria, la evolución de otras medidas de inflación que incluyan la vivienda en régimen de propiedad de forma complementaria al IPCA.
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